Tradicionalno velja, da so površinsko aktivne snovi vrsta snovi, ki lahko znatno zmanjšajo površinsko (medfazno) napetost že pri zelo nizkih koncentracijah. S poglabljanjem raziskav o površinsko aktivnih snoveh na splošno velja, da se lahko vsaka snov, ki lahko bistveno spremeni lastnosti površine (vmesne površine) ali sorodne in izpeljane lastnosti pri nižjih koncentracijah, uvrsti med površinsko aktivne snovi.
Ne glede na vrsto površinsko aktivne snovi je njegova molekularna struktura sestavljena iz dveh delov. En konec molekule je hidrofobna skupina, ki ni izjemno oleofilna, včasih znana tudi kot oleofilna skupina; Drugi konec molekule je polarna hidrofilna hidrofilna skupina, včasih znana tudi kot oleofobna skupina ali figurativno imenovana hidrofilna glava. Dve vrsti molekularnih fragmentov ali funkcionalnih skupin s popolnoma nasprotnimi strukturami in lastnostmi se nahajata na obeh koncih iste molekule in sta povezani s kemičnimi vezmi ter tvorita asimetrično in polarno strukturo, kar daje tej posebni vrsti molekule hidrofilne in lipofilne lastnosti , in nima niti splošnih hidrofilnih niti lipofilnih lastnosti. Edinstvena struktura površinsko aktivnih snovi se običajno imenuje "amfifilna struktura", zato se molekule površinsko aktivnih snovi pogosto imenujejo "amfifilne molekule".
Odvisno od zahtevanih lastnosti in posebnih scenarijev uporabe morajo površinsko aktivne snovi včasih imeti različne hidrofilne in oleofilne strukture ter relativne gostote. S spreminjanjem vrste, deleža in položaja hidrofilnih ali lipofilnih skupin v molekulski strukturi lahko dosežemo želeno hidrofilno in lipofilno ravnovesje. Po letih raziskav in proizvodnje je bilo pridobljenih veliko vrst površinsko aktivnih snovi, od katerih vsaka vsebuje številne sorte, zaradi česar je težko identificirati in izbrati določeno sorto. Zato je treba znanstveno razvrstiti na tisoče površinsko aktivnih snovi, da bi olajšali nadaljnje raziskave in proizvodnjo novih sort ter zagotovili priročnost za presejanje in uporabo površinsko aktivnih snovi.
Adsorpcijska lastnost
Pozitivna adsorpcija v raztopini: poveča lastnosti vlaženja, emulgiranja in penjenja;
Adsorpcija na trdnih površinah: enoslojna adsorpcija na nepolarnih trdnih površinah,
Na polarnih trdnih površinah lahko pride do večplastne adsorpcije