Površinsko aktivne snovi zmanjšajo površinsko napetost vode z adsorpcijo na meji plina in tekočine, prav tako pa lahko zmanjšajo mejno napetost med oljem in vodo z adsorpcijo na meji tekočine. Veliko površinsko aktivnih snovi se lahko tudi združi v agregate v raztopinah v razsutem stanju.
Vezikli in miceli sta obe vrsti agregatov. Koncentracija, pri kateri površinsko aktivne snovi začnejo tvoriti micele, se imenuje kritična koncentracija micelov ali CMC. Ko miceli nastanejo v vodi, njihovi repi tvorijo jedra, ki se lahko ovijejo okoli kapljic olja, medtem ko njihove (ionske/polarne) glave tvorijo zunanjo lupino, ki ostane v stiku z vodo. Površinsko aktivne snovi se agregirajo v olju, agregati pa se nanašajo na reverzne micele. Pri reverznih micelah je glava v jedru, rep pa ohranja zadosten stik z oljem. Površinsko aktivne snovi so običajno razdeljene v štiri kategorije: anioni, kationi, ne-ioni in zwitterioni (dvojni elektroni). Termodinamika površinsko aktivnih sistemov je ključnega pomena, tako teoretično kot praktično. Ker površinsko aktivni sistemi predstavljajo sistem med urejenim in neurejenim stanjem snovi. Raztopine površinsko aktivnih snovi lahko vsebujejo urejene faze (micele) in neurejene faze (proste molekule in/ali ione površinsko aktivne snovi).
Običajno uporabljeni detergenti lahko na primer izboljšajo prepustnost vode v zemlji, vendar učinek traja le nekaj dni (številni standardni detergenti za pranje perila vsebujejo določene količine kemikalij, kot sta natrij in brom, ki niso primerne za zemljo, ker lahko poškoduje rastline).
Komercialna sredstva za vlaženje tal bodo še nekaj časa učinkovita, vendar jih bodo na koncu razgradili mikroorganizmi. Nekateri produkti pa lahko vplivajo na biološki cikel vodnih organizmov, zato je treba paziti, da ti produkti ne odtečejo v površinski odtok, odvečnih produktov pa ne smemo izpirati.